Se denomina corriente alterna (simbolizada CA en español y AC en inglés,
de alternating current) a la corriente eléctrica en la que la
magnitud y dirección varían cíclicamente. La forma de onda de la corriente
alterna más comúnmente utilizada es la de una onda senoidal.5
En el uso coloquial, «corriente alterna» se refiere a la forma en la cual
la electricidad llega a los hogares y a las empresas.
El sistema usado hoy en día fue ideado fundamentalmente por Nikola
Tesla, y la distribución de la corriente alterna fue comercializada
por George Westinghouse. Otros que contribuyeron al desarrollo y mejora de
este sistema fueron Lucien Gaulard, John Gibbs y Oliver B.
Shallenberger entre los años 1881 y 1889. La corriente alterna superó las
limitaciones que aparecían al emplear la corriente continua (CC), la cual
constituye un sistema ineficiente para la distribución de energía a gran escala
debido a problemas en la transmisión de potencia.
La razón del amplio uso de la corriente alterna, que minimiza los problemas
de trasmisión de potencia, viene determinada por su facilidad de
transformación, cualidad de la que carece la corriente continua.6 La energía
eléctrica trasmitida viene dada por el producto de la tensión, la
intensidad y el tiempo. Dado que la sección de los conductores de las líneas de
transporte de energía eléctrica depende de la intensidad, se puede, mediante
un transformador, modificar el voltaje hasta altos valores (alta tensión),
disminuyendo en igual proporción la intensidad de corriente. Esto permite que
los conductores sean de menor sección y, por tanto, de menor costo; además,
minimiza las pérdidas por efecto Joule, que dependen del cuadrado de la
intensidad. Una vez en el punto de consumo o en sus cercanías, el voltaje puede
ser de nuevo reducido para permitir su uso industrial o doméstico de forma cómoda
y segura.
Las frecuencias empleadas en las redes de distribución son 50 y 60 Hz.
El valor depende del país.
Onda senoidal
Voltaje de
las fases de un sistema trifásico. Entre cada una de las fases hay un desfase
de 120º.
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